Historique
L'échelle Merryweather 1923
L'échelle Merryweather est sans aucun doute le fleuron des pièces du musée de sapeurs-pompiers du Grand Lyon. Après nous l'avoir vendu en 1923, les Anglais ont essayé de nous la racheter, il y a peu de temps, pour trois millions de francs. Mais il n'est pas question pour l'association des amis du Musée de laisser repartir de l'autre côté du "Channel" un tel joyau dont voici l'histoire.
En 1914 Lyon doit accueillir sur le site des futurs abattoirs de Gerland une exposition internationale. Afin d'assurer la sécurité de cette grande manifestation un poste d'incendie spécial est installé. Une autopompe de premier secours et une ambulance sont achetées pour l'équiper. A cette époque une seule grande échelle était en service. Il s'agissait d'un ancien matériel hippomobile, datant de 1896, reconditionné pour permettre son remorquage par des véhicules automobiles.
Après la première guerre mondiale le commandant Pégout reprend un projet d'achat d'une échelle aérienne qui ne s'était pas réalisé pour cause de conflit avec l'Allemagne.
Le constructeur anglais Merryweather est pressenti. Livré le 9 juillet en pièces détachées, pour 2800 livres sterling ( 167927 F) le beau véhicule est officiellement réceptionné sur la place des Terreaux le 14 juillet. Messieurs Cresson et Harris, mécaniciens chez Merryweather, qui l'avaient remonté, assistent à l'événement. L'engin possédait une élégance toute anglaise avec son capot moteur et ses ailes bleuies par un procédé thermique, sa carrosserie en bois verni, son parc d'échelles en pin d'Oregon et ses nombreux accessoires en laiton. L'ensemble éclatait de beauté au soleil de juillet. Recevant au corps le numéro matricule "20" le véhicule restera en service actif jusqu'au début de la seconde guerre mondiale.
Elle part au feu pour la dernière fois le 6 février 1946 lors du grand incendie qui ravage les Tanneries lyonnaises à Oullins. Placée ensuite en réserve opérationnelle, elle sert pour aller au secours des chats perchés sur un toit ou un arbre ou bien pour aider la décoration des grands sapins de Noël dressés sur les places des Terreaux ou de la République. A la demande du service d'électromécanique elle est cédée à l'éclairage public au début de l'année 1958. Elle disparaît alors du parc automobile et des mémoires de sapeurs-pompiers, pourtant le destin veillait. Une douzaine d'années plus tard le colonel Héraud nouvellement promu chef de corps, est en visite à l'école d'agriculture de Cibeins. A l'instigation du directeur de l'école l'officier découvre sous une meule de foin l'échelle, qu'il avait connue, jeune sous-lieutenant alors qu'il était responsable de l'entraînement physique au sein du bataillon. Comment ce véhicule était-il parvenu là ? Nul ne le sait.
Le musée de la Duchère est alors en cours d'aménagement, la Merryweather est récupérée par ses anciens propriétaires. Elle avait certes perdu de sa splendeur. Les phares et beaucoup d'accessoires en laiton avaient disparu. L'ensemble méritait cependant une restauration. Plusieurs sapeurs-pompiers passionnés se mettent à la tâche en 1972. Bientôt la "Marry" comme l'appelaient les anciens pompiers, prend place au musée. Magnifiquement remise en valeur elle constitue maintenant une pièce de collection de très grand prix. A ce jour, seuls deux exemplaires semblent avoir survécu de par le monde. La seconde échelle de ce type est conservée par les bombeiros de Rio de Janeiro au Brésil. Cependant ayant subi de profondes modifications au cours de sa carrière elle a une valeur bien moindre. Le musée des sapeurs-pompiers du Grand Lyon peut prétendre détenir une pièce quasi unique.
Jacques PERIER
Les artisans de la restauration
Robert Vittoz, Gilbert Rios, Pierre Pesenti, Jacques Cécillon, Bernard Beldon, Daniel Beltran, Jean-Marc Labruyère